Heel wat sportlegendes tillen de Belgische vrouwensport naar een hoger niveau. Om deze vrouwen te eren, zetten we elke week een toppionier in de kijker. Tennisster Justine Henin is de vierde in dit unieke rijtje. We belichten 5 grote momenten van haar rijke carrière.
Justine Henin (39) beleefde samen met Kim Clijsters de hoogdagen van het Belgische tennis. Met z’n tweeën sloegen ze ons klein landje vanuit het niets naar de top van de tenniswereld. Kim en Justine, het zijn twee voornamen die zoals de allergrootsten ter wereld geen achternaam nodig hebben om te weten over wie het gaat. Het blijft een eeuwige strijd tussen hun fans wie nu de allergrootste Belgische tennisster ooit is. Maar dankzij (een pak) meer Grand Slams, veel langer op nummer één én olympisch goud moeten zelfs de allergrootste fans van Clijsters toegeven dat Henin nog net dat trapje hoger staat.
1. Winnares van de Junior Orange Bowl
Henin groeide op in de Waalse stad Rochefort. Vanaf 5-jarige leeftijd was een tennisracket niet meer weg te denken uit haar leven. Ze kon ook uit de voeten op een voetbalveld, maar toch koos ze voor tennis. En dat was geen slechte keuze. Ze ontmoette haar coach Carlos Rodriguez en hij schreef mee aan het succesverhaal van Henin. Hij loodste haar gedurende haar hele carrière van de ene trofee en titel naar de andere.
In 1997 had Henin haar eerste grote vis beet. Ze won op 15-jarige leeftijd het officieuze WK bij de junioren, de Junior Orange Bowl. Ook de Roland Garros bij de junioren schreef ze op haar naam. Dat was een voorbode voor wat later haar meest succesvolle grandslamtoernooi zou worden bij de profs.
In 1999 verbaasde Henin vriend en vijand. Ze nam voor het eerst deel aan een WTA-toernooi op het profcircuit en dat in haar thuisland. Antwerpen was het decor van een tennistoernooi waar de jonge Henin geschiedenis schreef. Ze was namelijk pas de vijfde tennisster ooit die meteen haar eerste proftoernooi wist te winnen. Ze kwam hiermee in één klap op de deur van de top 100 kloppen.
Bekijk hier het parcours van zevenvoudig grandslamwinnares Justine Henin
2. Henin vs Clijsters: het begin van een Belgische tennishegemonie
In 2002 kende Henin haar grote doorbraak. Op Roland Garros bereikte ze de halve finales en daarin kwam ze uit tegen Kim Clijsters, dat andere jonge Belgische tennistalent. Samen legden ze er de grondslag voor een hele nieuwe tennisgeneratie. Ook in België boomde de sport vanaf dat moment en heel het land was in de ban van de twee nieuwe tennisheldinnen.
Wist je dat…
toen Henin de sport vaarwel zei in 2008, ze een tv-carrière ambieerde? Ze ging tv-programma’s presenteren en acteren in tv-series en op het toneel. Daarnaast richtte ze ook een eigen tennisacademie op. Maar ze miste de sport en net zoals Kim Clijsters vond ook zij haar weg terug naar de tenniscourt. Ze bereikte nog één grandslamfinale, die ze verloor van Serena Williams. Na een blessure op Wimbledon besloot ze definitief het tennisracket op te bergen en de tv-carrière te laten voor wat het was.
In datzelfde jaar haalde ze ook de finale van Wimbledon, die ze verloor tegen grasspecialiste Venus Williams en won ze samen met Clijsters, Laurence Courtois en Els Callens de Fed Cup, de grootste internationale vrouwencompetitie voor landenteams. In Madrid versloegen ze Rusland met 2-1. Henin zelf won haar wedstrijd met overtuigende 6-0 6-3 cijfers van Nadia Petrova. De Fed Cup wordt daarom ook wel eens het tennis-WK voor vrouwen genoemd en is daarmee de tegenhanger van de Davis Cup. Het was de eerste en tegelijk ook de enige keer sinds de invoering in 1963 dat ons land de trofee in de wacht wist te slepen.
3. Belgische strijd om de eerste grandslamzege voor ons land
Na haar verloren finale op het heilige gras van Wimbledon moest Henin niet lang wachten op een nieuwe kans om een Grand Slam te winnen. Op de Australian Open van 2003 strandde ze nog in de halve finales – opnieuw tegen Venus Williams – maar begin juni was het dan eindelijk zover. In de finale van Roland Garros kregen we een unicum te zien: met Henin en Clijsters stonden twee Belgische vrouwen tegenover mekaar in de finale in de Franse hoofdstad.
De Belgische tenniswereld stond in rep en roer, want met twee Belgen in de finale was vooraf al zeker dat ons land voor het eerst een grandslamwinnares zou hebben. Ondanks de hoge verwachtingen voor een spannende strijd, sloeg gravelspecialiste Henin met haar eenhandige backhand haar landgenote van het kastje naar de muur. Het werd 6-0 en 6-4. Henin wist met haar geluk geen blijf.
Henin werd daarmee ook de eerste Belgische die een grandslamtoernooi op haar naam schreef. Enkele maanden later won ze op Amerikaanse bodem meteen ook haar tweede Grand Slam: in de finale van de US Open versloeg ze opnieuw Kim Clijsters, dit keer met 7-5 en 6-1. De Waalse werd ook voor het eerst de nummer één van de wereld op de wereldranglijst. Met tussendoor ook nog twee kleinere WTA-zeges werd Henin op het einde van het jaar als mooi extraatje ook nog eens verkozen tot Europees Sportvrouw van het Jaar.
Dit bericht op Instagram bekijken
4. Gouden lauwrierkrans in de bakermat van de Olympische Spelen
Ook 2004 begon geweldig voor Henin. Vlak na Nieuwjaar won ze Down Under de Australian Open, haar derde Grand Slam. Ze won de finale van, jawel, opnieuw Kim Clijsters. Maar na ook nog zeges in Dubai en Indian Wells kreeg Henin een fikse tegenslag te verwerken. Er werd bij haar het cytomegalovirus vastgesteld, een virus dat verwant is met de ziekte van Pfeiffer. Een enorme klap voor de Waalse tennisster. Tegen beter weten in probeerde ze nog iets van Roland Garros, haar favoriete toernooi, te maken. Ze verloor in de tweede ronde.
Zonder voorbereiding zakte ze af naar het Griekse Athene voor de Olympische Spelen. Henin droomde haar hele leven lang van olympisch goud, maar met deze ziekte leek dat onmogelijk. Ze probeerde er toch het beste van te maken. Tegen alle verwachtingen in bereikte ze de halve finales. Daarin versloeg ze de Russin Anastasia Myskina. Op zich geen verrassing, wel als je de situatie kent en wanneer je weet dat Henin met 5-1 achterstond in de laatste en beslissende set. De enorme mentale veerkracht van Henin werd hier tentoongespreid. Ze draaide de situatie helemaal om en won met 7-5, 5-7 en 8-6.
In de finale stond ze tegenover de ijzersterke Française Amélie Mauresmo. Tegen alle verwachtingen in won Henin van een van haar grootste rivales en bezorgde België zo het goud. Naar eigen zeggen was dit haar mooiste overwinning ooit.
5. The Queen of Clay
De volgende jaren zorgde Henin voor een voortzetting van de Belgische tennishoogdagen. Met een oogstrelende enkelvoudige backhand en zeer solide en gevarieerd slagenarsenaal – volgens tennisicoon John McEnroe speelde niemand ooit mooier tennis dan Henin – handhaafde Henin zich aan de top. Als gravelkoningin won ze onder meer nog drie keer Roland Garros (2005, 2006 en 2007). Als Rafael Nadal de King of Clay wordt genoemd, dan is Henin zonder discussie de Queen of Clay.
In 2006 liet Henin de kans liggen om als een van de weinigen ooit de Career Slam (dat betekent dat je alle vier de Grand Slams binnenhaalt) te winnen. In de finale van Wimbledon won ze de eerste set van Amélie Mauresmo, maar de Belgische kraakte in de volgende sets en verloor de finale. Henin zou uiteindelijk nooit weten te zegevieren op Wimbledon.
In 2008 won ze 32 wedstrijden op een rij, een prestatie die bekroond werd met de Laureus World Sports Awards, zeg maar de Oscar van de sport. In totaal stond Henin 117 weken lang op kop van de wereldranglijst. Daarmee is ze de nummer acht of all time. De Waalse gravelkoningin werd in 2016 dan ook met recht en rede opgenomen in de Tennis Hall of Fame.
